어느 날 집으로 돌아오는 길, 아파트 입구에서 생선을 팔고 있는 어머니를 보았다. "엄마가 왜 저기서 생선을 팔고 있지?" 무용과를 다니던 대학생 딸은 어머니의 속마음을 미처 알지 못했다. 며칠 후 어머니는 딸에게 무용콩쿠르대회 참가에 필요한 경비를 내밀었다. 어머니의 깊은 마음을 감사히 받은 딸은 한국무용가가 됐다. 이영실(40) 씨의 매화무용단을 찾아가보았다.

승무 15년 익힌 뒤 태평무 매력에 흠뻑
"춤은 누가 추느냐에 따라 향기 다 달라"

이영실의 매화무용단은 삼계동 1462-7 빌딩 4층에 있다. 연습실 입구 신발장 위에는 흰 버선이 여러 켤레 놓여 있었다. 연습실에 들어올 때마다 신기 편하라고 놓아둔 것이었다. 넓은 연습실 끝에는 외북, 장구 등이 놓여 있었다. 스트레칭을 위한 발레바도 한 쪽을 차지했다. 벽면 한 쪽은 모두 거울이었다.
이영실은 충청도 청양읍에서 태어났다. 그러나 어렸을 때 가족이 모두 김해로 이사를 와서 그에겐 김해가 고향이나 다름없다.
그는 어렸을 적부터 춤추는 걸 좋아했다. 유치원과 활천초등학교 시절 재롱잔치나 학예회를 할 때면 무대 중앙은 늘 그가 맡았다. "춤추는 것도 좋았고, 무대에 섰을 때 사람들이 바라봐주는 것도 좋았어요. 그런데 부모님께서 무용가에 대해 별로 좋지 않게 생각해 반대하셨죠." 김해중앙여중 시절 무용교사가 그의 재능을 알아보고 그에게 무용을 권했지만, 학교 무용반 활동으로만 만족해야 했다. 무용반 친구 중에는 부산의 학원까지 다니는 친구도 있었다. 그러나 무용단 친구 중에서 지금도 무용가의 길을 걷고 있는 이는 이영실 뿐이다.

고등학교는 부산에서 다녔다. 춤추고 싶어 하는 딸의 관심을 돌리려고 그랬던지 어머니는 노라노디자인학원에 보내 그림을 그리게 했다. 그러나 이영실의 마음은 늘 춤에 가 있었다. 고등학교 1학년 때 그는 밀양백중놀이 연수에도 참가했다. 그는 이 연수에서 '범부춤'을 처음 접했다. 세마치장단에 맞추어 놀이판을 뛰어다니며 팔을 좌우로 흔들면서 추는 활개춤을 추고, 고개놀림, 어깨춤을 추는 형식이다. "처음 보는 범부춤은 신기했어요. 춤은 예쁘고 아름다운 것이라고만 생각했는데, 그것이 아니었어요. 저런 춤도 있구나, 저렇게 출 수도 있구나…. 연수가 끝나고, 달밤에 영남루에서 발표회를 했어요. 무대가 아닌 마당에서 춤을 추는 것도 처음이었어요. 질서가 없어 보이지만 그 안에 질서가 있는 우리 춤, '허튼춤'이라는 우리 춤을 만난 겁니다. 정말 중요한 경험을 한 거지요."

그는 인제대학교의 풍물패 '맥'을 찾아갔다. '맥'은 당시 김해의 고등학생들과 인제대학생들의 연합풍물패였다. '맥'에 가입한 그는 주말마다 사물놀이를 배웠다. 지하에 있는 동아리방인 '맥방'은 그의 연습실이 되기도 했다. 모임이 있는 날이면 그는 늘 몇 시간 일찍 도착해 혼자 춤을 추었다. 공연에서 보았던 춤을 따라 하기도 하고, 혼자 춤동작을 만들어보기도 했다. "남들이 보면 혼자 그러고 있는 나를 미쳤다고 했을 거예요. 한참 연습에 몰두해 있을 때, 대학생 언니 오빠들이 문을 열었다가 나를 보고는 살짝 문을 닫아주고 나가기도 했던 것 같아요. 인제대 축제 때 '맥' 공연에서 춤은 제게 맡겨주고, 무대에 세워주기도 했죠."

도저히 춤을 추지 않고서는 안 되겠다고 생각한 그는 고3때 어머니가 디자인 학원비로 준 돈으로 몰래 무용학원에 등록을 하고야 말았다. 그리고 부산여대 무용과에 입학했다. 딸에게 깜빡 속았던 어머니는 '등록금 못 해준다'고 버텼지만, 이영실은 2년 동안 장학금을 받는 우수학생으로 입학했다.

학창시절 무용콩쿠르대회 준비를 할 때였다. "집안이 그리 넉넉한 편이 아니었어요. 작품도 받아야 하고, 의상도 준비해야 하는데 그만한 돈이 없었어요. 교수님께 못 나간다고 말씀드리고, 집으로 돌아오는데, 아파트 입구에서 어머니가 생선을 팔고 계시더군요. 알고 보니 제 콩쿠르 비용 마련을 위해 장사를 하셨던 거예요. 너무 안타까워했던 교수님께서 조교를 통해 그 실정을 어머니께 말씀드렸던 거지요. 전 어머니 덕분에 콩쿠르에 나가 2등을 했어요. 그 일 이후 부모님은 묵묵히 제 뒷바라지를 해주셨어요. 공연은 한 번도 안 빼고 보러오셨고, 아버지는 새벽까지 연습하는 나를 연습실 앞에서 기다렸다가 집으로 태워오곤 하셨죠. 연습실에 간식도 넣어주시고…." 지난 일을 추억하는 이영실의 눈에 살짝 이슬이 비쳤다.