"처음에 귀금속 일을 배우기 시작했을 때는 그저 예쁘고 신기하기만 했지요. 그 시절에는 반지 하나도 흔치 않았잖아요? 귀금속을 직접 만져보는 것만으로도 신기했습니다. 예전에는 주물에서부터 광을 내는 것까지, 처음부터 마지막 과정까지 한 사람이 다 할 수 있도록 했었지요. 그렇게 배웠습니다." 분성로 329에서 귀금속판매장인 '순금당'을 운영하는 귀금속 가공기능사 임만석(58) 씨가 도제 시절의 일을 회상했다. 중학교를 졸업한 뒤부터 귀금속 분야에서 일을 해왔다는 김 씨의 기술자 인생을 만나봤다.

임만석은 부산 구포에서 농사를 짓던 부모 슬하에서 태어났다. 그는 중학교를 졸업하고 난 뒤, 친척이 운영하던 금방에서 일을 배우기 시작했다. 친척은 구포의 번화가에서 '백옥당'이라는 귀금속가게를 열고 있었다. "아버지가 일을 한번 배워보지 않겠느냐고 하셨고, 친척도 일을 배우러 오라고 하셨죠. 별 고민 없이 일을 배우기 시작했습니다."
　
그 무렵에는 귀금속 분야 일을 배우려는 사람이 드물었다고 한다. "요즘은 대학에 관련학과도 생겼지만 그때는 흔하지 않았지요. 더구나 저는 어린 나이였으니 일찍 시작한 셈이지요."
　

2009년 경남기능경기대회 첫 출전
처음 본 펜던트 디자인 도면 되레 공부
동메달 수상 후 2010년엔 금메달 따내

"나의 손길이 닿은 귀금속과 장식들이
 다른 이의 몸에서 빛날 때 큰 보람"

반지나 목걸이 등의 귀금속을 만들자면 주물, 주조, 금형, 왁스작업, 땜질, 광내기 등 여러 과정을 거쳐야 한다. 요즘은 각 과정별로 전문화 작업이 이뤄지지만, 당시에는 이 모든 과정을 혼자서 다 해낼 수 있어야 '기술자' 대우를 제대로 받을 수 있었다고 한다. "백옥당에도 기술자가 있었어요. 그 기술자에게서 3년 정도 일을 배웠지요."
　
임만석은 그곳에서 처음으로 귀금속을 오래, 그리고 자세히 보았다. "백옥당에서 본 귀금속은 예쁘고 신기했습니다. 요즘에는 여성들이 반지나 목걸이를 많이 착용하고 다니지만, 그 시절만 해도 금반지를 끼고 다니는 사람조차 쉽게 볼 수 없었습니다. 고가였으니까요. 그런 물건들을 직접 만져보고, 또 제가 직접 만들 수 있는 일을 한다는 게 그저 좋았습니다."
　
임만석은 일이 힘들다는 생각을 했다. 종일 앉아서 일을 해야 했다. 3년 정도 배우고 나자 혼자서 모든 과정을 처리할 수 있을 만큼의 실력이 됐다. 하지만 힘이 들어서 그만 두고 싶다는 생각을 했다. 귀금속이 아닌 다른 분야의 일은 어떨까 하는 궁금증에 그는 회사에 취직도 해보았다. "몇 달간 회사생활을 해봤어요. 그런데 회사는 각 부서별로 관계가 복잡하잖아요. 상사와 부하직원 체계도 있고. 기왕 배운 일이 낫겠다 싶어 다시 귀금속 쪽으로 돌아왔지요."
　
그 무렵 김해에서 귀금속 기술자를 찾는다는 소식이 전해졌다. 지금은 없어졌지만 당시 동상동시장에서 유명세를 떨쳤던 '정금당'이었다. 그는 20세 때 정금당의 기술자로 일을 시작했다. 이후 다른 가게로 한 번 더 옮겼다가 25세 때 자신의 가게인 '순금당'을 열었다. "기술자 생활을 하면서 번 돈으로 가게를 열었지요. 동상동은 그 당시 김해 최고의 번화가였습니다. 동상동시장 안에 자리를 잡은 뒤론 줄곧 원도심을 떠나지 않았어요. 지금이 세 번째 자리에요."
　
순금당이라는 이름은 직접 지었다. "그냥 순박하게 지은 이름입니다. 요즘 사람들이 보기에는 이름이 좀 이상한가요? 워낙 세련된 이름이 많아서요." 전혀 이상하지 않고 괜찮은 이름이라고 했더니, 그는 "그 당시에도 괜찮은 이름이었다"며 환하게 웃었다.
　

김해뉴스 /박현주 기자 phj@gimhaenews.co.kr