"인간은 손을 사용하는 존재입니다. 손으로 무언가를 직접 만드는 것, 그것은 인간으로서 가장 기본적인 일이 아닐까요.
저는 청소년들과 만들기를 하면서 이야기를 나누고 싶습니다. 짚풀공예와 매듭공예를 가르쳐주고, 그들의 이야기를 들어주고 싶어요. 손으로 물건을 만들면서 서서히 마음을 열어가는 동안 그 아이들이 상처를 스스로 치유할 수 있도록 돕는 거죠."
매듭·짚풀공예가 최혜자(50) 씨는 '멋진 작품을 만들고 싶다'는 말이 아니라 전통공예를 통해 청소년들과 만나고 싶다고 강조했다. 그의 작업공간을 방문했다.

최혜자는 아파트의 베란다 쪽 작은 방을 작업공간으로 꾸몄다. 이름도 그냥 '작은 공방'이라고 소박하게 붙였다. 방문을 열고 들어가니 매듭실이 한쪽 벽면을 가득 메운 채 가지런히 걸려 있었다. 여러 가지 색, 여러 굵기의 실이 어울려 있으니 화려한 꽃밭을 보는 듯 했다. 다른쪽 벽에는 짚풀공예품이 가득한 장식장이 자리 잡았다. 작업대는 베란다 쪽으로 난 문 옆에 놓았다. 작업대 위로 햇빛이 가득 비쳐 환했다. 최혜자는 이 작업대에서 짚풀과 매듭으로 세상을 엮어가고 있다.

만들기에 집중하면 긍정적으로 변해
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최혜자는 경남 사천 서포면의 바닷가 농어촌 마을에서 1남 4녀 중 막내딸로 태어났다. "어머니가 손재주가 많았어요. 조각보를 잘 만들었는데, 명절 때면 예쁜 주머니도 만들어주곤 했죠. 어머니가 만든 주름치마, 멜빵치마를 입고 학교에 가면 다들 예쁘다며 부러워했어요. 어머니의 손재주를 딸들이 고루 물려받았는데, 손재주를 이어가며 사는 건 저뿐이에요."

그는 어머니, 큰어머니가 함께 베를 짜던 모습을 보며 자랐다. 어머니는 딸이 짚풀과 매듭공예를 시작했을 때 반대했다. "어머니는 손재주가 좋으면 팔자가 세다고 하셨어요. 편하게 살지, 고생스럽게 왜 그런 걸 하느냐고 말씀하셨죠. 하지만 전 어려서부터 손으로 뭔가를 만드는 게 좋았어요. 남편도 처음에는 반대했는데, 요즘은 제 작품에 필요한 목공예 장식을 직접 짜줄 정도로 응원해주고 있습니다."

최혜자가 초등학교 4학년 때의 일이다. "중학생이었던 언니가 뜨개질을 하고 있기에 가르쳐 달라고 했어요. 언니는 '나중에 중학교 가서 배워라'면서 안 가르쳐 주더라구요. 언니가 하는 걸 가만히 지켜보다가 직접 목도리를 떠서 완성했어요. 그 목도리를 매고 밖에 나갔더니 마을 어른들이 '언니가 예쁜 목도리를 떠 줬구나' 하는 거예요. 그래서 '이거 제가 직접 만들었어요'라고 자신 있게 말했죠." 옛 추억을 말하는 그는 마치 초등학교 4학년의 그날로 돌아간 듯 활짝 미소를 지었다.

서포에서 중학교까지 다니고, 고등학교는 진주에서 다녔다. "학교 다닐 때 그림은 잘 못 그렸어요. 만들기는 정말 좋아했지요. 자수, 한복 만들기를 할 때 친구들 중에는 어머니가 만들어주는 경우도 많았는데, 저는 직접 만들어서 늘 좋은 점수를 받았어요."

최혜자는 고등학교 졸업 후 부산 동래 광혜병원 약국에서 5년간 일했다. 결혼하고 김해로 왔을 때는 1990년이었다. 몇 년 후 다시 부산에서 잠깐 살다가 2002년 김해로 돌아왔다. 그 무렵, 두 아이가 초등학교에 다니면서 조금 여유로워져 뭔가를 배워보고 싶었다. 정보기기 기능사 자격증도 땄다. 뭐 더 배울 것 없나 하면서 정보를 찾던 중 동사무소에서 김해문화원 프로그램을 알게 됐다. 그는 김해문화원에서 짚풀공예가 윤귀숙으로부터 1년 정도 짚풀공예를 배웠다. 보조강사도 했다. "농어촌 마을에서 자랐으니 짚이 낯설지 않았어요. 처음에는 잘 안되더군요. 짚은 고집이 있어요. 원하는 방향으로 엮어 가려면 뻗어가는 짚의 성질을 잘 다뤄야 한답니다."