세종 때 시대적인 상황 이야기로 재미
이천·조말생 등 인물 번갈아가며 진술

'대호군 장영실이 안여(安輿) 만드는 것을 감독하였는데, 튼튼하지 못하여 부러지고 허물어졌으므로 의금부에 내려 국문하게 하였다.' <세종실록> 1442년 3월 16일의 기록이다.
　
안여는 임금이 타는 가마로, 바퀴가 달린 수레 모양이다. 임금의 가마가 부러지고 허물어졌으니 장영실의 운명은 바람 앞의 등불이 됐다. 시인, 극작가, 연출가로 활동하고 있는 이윤택의 장편소설 <궁리>에서 장영실은 이렇게 말하고 있다. "저는 과학자입니다. 수레를 만드는 철공이 아닌 과학자란 말입니다. 그래서 수레 따위는 만들고 싶지 않았소. 저를 왜 궁궐 서까래를 고치고, 말안장이나 갈고, 수레나 만드는 곳에 처박아 두셨소."
　
이윤택은 이 책에서 조선시대 과학자 장영실은 어떤 인간이었으며, 왜 역사 속에서 사라졌는지에 대해 질문을 던지고 있다.
　
이 책은 <조선왕조실록>을 바탕으로 천민 과학자 장영실이 역사에서 사라진 과정을 재구성한다.
　
세종시대 최고의 과학자 장영실. 1441년 세계 최초의 우량계인 측우기와 수표(水標)를 발명해 하천의 범람을 미리 알 수 있게 했으며, 자동으로 시간을 알려주는 물시계와 자격루를 우리 민족 최초로 만든 인물이다.
　
소설의 말미에는 저자인 이윤택과 양맹준 전 부산박물관 관장의 '주해를 대신하는 방담'이 수록돼 있다. 세종과 장영실, 당시의 시대적 상황에 대한 이야기로, 작품 감상에 큰 도움이 된다. 어떤 대목은 소설보다 더 재미있다.
　
양맹준 전 관장은 장영실을 '호모 파베르(Homa Faber·공작하는 인간)'라 불렀다. 그는 이렇게 설명한다. "장영실은 타고난 공작하는 인간이야. 별스런 사전 지식 없이 어떤 물체라도 한 번 척 보면 물체의 구조를 한눈에 파악해 내고 다 만들어버리지. 심지어 물체의 허점까지 파악해 더 버전업된 물체로 재생산해 내기도 해." 그는 덧붙여 장영실이 활동했던 당시 명나라의 반응도 전한다. "바로 이런 장영실의 천재적인 모방과 재조립 능력 때문에 명나라 조정에서 난리가 난 적이 있지. 중국 천체기구를 그대로 베껴 만들면서 더 발전된 단계로 재창조해 냈거든. 그래서 중국에서 장영실을 잡아들이려고 난리가 났다지. 세종에게는 장영실의 존재야말로 자신의 국부론을 실현하는 마이더스의 손이었어."