'5800 진주성 결사대 이야기'는 역사적 사료를 바탕으로 임진왜란 당시 제2차 진주성 전투의 진면목을 밝히면서, 전투의 전개 상황을 마치 소설처럼 흥미진진하게 들려준다.

논개는 기생인가? 진주목사 서예원은 정말로 비겁한 장수였나? 진주성이 함락되고 나서 6만 명의 백성이 떼죽음을 당했다는 데 사실일까?

책은 얘기한다. 논개는 자신을 구해준 장수 현감 최경회의 부인을 간호했고, 부인이 사망하자 최경회의 후실(後室)이 된 인물이다. 진주목사 서예원은 일본군이 진주성으로 몰려간다는 소식을 전해 듣고 곧바로 진주성으로 들어가 전투를 지휘했다. 성이 함락된 후 6만 명이 떼죽음을 당했다는 주장도, 당시 가장 큰 도시였던 한양성 주민이 10만 명 정도였음을 감안하면 논리적 근거가 희박하다.

또한 당시 10만 명의 일본군이 진주성으로 몰려가자 인근 경상도뿐만 아니라 전라도와 충청도에서 의병과 지방군 2800명이 진주성에 들어간 사실은 잘 알려져 있지 않다. 이들 결사대는 경상도, 전라도, 충청도의 전·현직 '대감'과 사또, 이들의 지휘를 받고 있던 관군, 학문을 닦고 있던 양반과 상인, 중인, 천민들이었다. 주요 지휘관은 창의사 김천일, 경상우도병마사 최경회, 충청도병마사 황진 등이다.

군관민(軍官民)이 힘을 합친 5800명의 결사대가 진주성에서 목숨을 바치며 일본군을 막아내지 않았다면 한강 이남은 이때부터 일본 땅이 되어버렸을지도 모른다고 저자는 강조한다.

부산일보 백태현 선임기자 hyun@busan.com

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