관절염은 뼈와 뼈의 완충역할을 하는 연골이 닳거나 찢어져 통증이 발생하는 것을 말한다. 관절염은 조기에 치료하지 않으면 연골이 닳아 다리가 휘게 되는 관절 변형을 가져올 수 있다. 연골 손상은 저절로 회복되지 않기 때문에 조기에 치료를 하는 것이 필요하다.
지금까지 무릎 관절염의 치료법은 크게 진통·소염제를 이용한 약물치료, 물리치료, 관절내시경, 인공관절 등의 수술을 통한 외과적 치료로 나뉘었다. 염증이 있는 초기 관절염은 소염진통제 등 약물과 운동요법, 관절연골주사치료를 실시한다. 조금 더 진행된 초·중기 관절염부터는 손상된 연골을 건강한 연골로 대체하는 방법도 있는데, 관절내시경을 이용한 미세천공술·자가연골이식술·자가연골세포배양이식술이 있다. 연골이 많이 손상된 관절염 환자는 관절을 제거하고 인공관절을 이식해야 한다. 인공관절 수술은 심한 관절염으로 ○자형 다리가 됐거나 통증 때문에 걷기조차 힘들 때 고려하게 된다. 인공관절의 수명은 15~20년 정도이며, 최근에는 최소 침습 절개법과 컴퓨터 내비게이션을 이용해 수술의 정확성과 빠른 회복을 도모하고 있으며, 자가수혈과 통증 자가조절장치를 통한 새로운 치료법으로 감염예방과 통증을 최소화한다.
최근 초·중기 관절염에서 환자 본인의 줄기세포를 이용해 인공관절 수술까지 진행하는 것을 예방하는 치료가 소개됐다. 보건복지부는 환자 골수에서 뽑은 줄기세포로 손상된 연골을 재생하는 치료법을 '신의료기술'로 인정했으며, 이 시술은 안정성과 유효성이 있는 것으로 평가받고 있다. 해외에선 스포츠 손상을 입은 유명선수들이 치료를 받아 화제가 되었으며 △무릎(연골파열, 인대파열) △어깨(오십견, 회전근개파열) △팔꿈치 △발목 등의 질환에도 적용하고 있다.
줄기세포 치료술의 가장 큰 특징은 자신의 혈액을 뽑아 줄기세포를 추출한 후 배양없이 시술부위에 이식한다는 것. 외부에서의 배양과정이 없기 때문에 무균상태로 한번에 시술할 수 있어 이식 부작용을 최소화한다. 우선 환자의 엉덩이뼈나 대퇴골두에서 골수를 채취한 다음 원심분리기로 줄기세포, 성장인자, 단핵세포를 분리해 수집한 후 관절내시경이나 주사로 환자의 연골결손 부위에 주입해 주는 치료다.
특히 중·장년층이 시술을 받으면 노년에 인공관절 수술을 받을 수 있는 확률을 줄이고 자신의 관절을 오래도록 사용할 수 있으므로 관절염으로 고생하는 환자들에게 희소식이 될 수 있다. 하지만 줄기세포 연골재생술 대상은 외상이나 노화로 연골이 손상된 15~50세 환자에게 해당되며 심한 퇴행성 관절염, 류마티스 관절염 및 암환자는 적용대상에서 제외된다. 따라서, 연골이 많이 손상된 말기 관절염 환자의 경우에는 근본적인 치료를 위해 인공관절수술을 고려하게 되며, 무엇보다 전문의와의 상담과 검사를 통해 자신의 관절상태에 맞는 치료를 받는 것이 바람직하다.