영화나 드라마 속 주인공을 보면 아무 증상이 없다가 갑자기 암을 진단받은 후 항암치료를 시작하고 그 부작용으로 인해 탈모나 극심한 오심 및 구토로 힘들어한다. 심지어는 무균실에 격리되어 감염과의 사투를 벌이기도 하는 등 고통스러운 치료의 과정이 묘사되기도 한다. 암을 겪어보지 못한 사람이라면 전반적인 암 환자나 항암치료에 대한 이미지가 이러한 모습으로 굳혀질 수 있다. 
　
항암치료는 암세포의 증식 및 성장을 억제시키는 화학물질을 사용하는 암 치료 방법 중 하나로서 항암화학요법이라고도 한다. 항암치료에 사용되는 항암제는 크게 정맥으로 투여하는 주사제와 경구용 약물로 나눌 수 있으며 대개 주사제 형태의 항암제를 사용하는데 주사제의 경우에는 보통 2~4주 간격으로 주입하는 방식이다. 또한 최근 활발히 개발되고 있는 표적치료제는 기존의 세포 독성 항암제와 달리 독성이 강하지 않아 상대적으로 부작용이 적고 대부분 경구용 제제로 개발되어 치료 과정이 수월한 경우가 많다.
　
하지만 일부 암 환자들은 항암치료에 대한 과도한 두려움을 가지고 있어 무조건적으로 항암치료를 거부하는 경우가 종종 있으며 항암치료에 대한 부정적인 의견을 담은 서적도 쉽게 찾을 수 있다. 
　
그러나 항암치료의 치료 효과를 생각한다면 결코 거부만 해서는 안 되며 항암제에 대한 정확한 정보를 가지고 의료진과의 상담을 통해 가장 반응률이 높은 항암제에 대한 이해가 필요하다. 또한 적절한 양의 약제 사용 및 방법 등으로 항암치료를 시행해 항암효과와 부작용 발생의 정도를 평가한 후 치료를 지속할 것인지에 대해 결정하는 것이 바람직하다. 과거에 비해 최근에는 항암치료의 부작용이 적은 편이며 부작용에 대비할 수 있는 각종 약물과 처치들이 다양하게 개발되어 있어 부작용을 줄이고 보다 수월한 항암치료의 과정을 보낼 수 있다.
　
이와 반대로 항암치료에 대한 과도한 기대로 인해 효과에 대한 이익보다 그 위험이 클 것이라 예상되는데도 불구하고 계속해서 치료를 이어가는 경우도 있다. 항암치료는 가장 효과가 높을 것으로 예상되는 약물을 1차 항암제로 선택하여 치료를 시작하고 반응이 좋다면 지속 투여하지만 항암효과가 그다지 좋지 않다면 그다음으로 효과가 좋을 것으로 예상되는 항암제를 사용해 항암치료를 이어간다. 
　
최근에는 한 가지의 항암제만 사용하기보다 작용 기전이 다른 2가지 이상의 항암제를 병용하는 경우가 많다. 그래서 3차 항암제 이상을 사용하게 되면 비슷한 기전의 항암제를 재투여하는 경우가 생기고 누적된 항암제에 대한 내성을 보이는 경우가 많아 항암부작용은 그대로 겪으면서 그 효과는 거의 기대하기 어려운 경우가 많다. 이럴 때는 무조건적으로 항암치료를 지속하는 것보다 환자 삶의 질이나 생존기간 연장에 대해 먼저 생각하여 항암제 투여로 얻을 수 있는 이익과 위험이 동등해지는 시점에서 항암치료를 중단하는 것이 바람직하다.
　
또한 최근의 암 치료방법에는 전 세계적으로 통합면역암치료가 자리 잡고 있다. 통합면역암치료는 항암치료와 같은 기존의 치료를 부정하는 것이 아닌 그 치료의 효과와 한계를 명확히 규정하여 반응도를 높이고 적절하게 시행하는 것을 원칙으로 삼고 있다. 따라서 항암치료에 대한 맹목적인 거부나 무조건적인 지속을 지양하고 부작용은 최소화하고 효과를 최대한으로 끌어낼 수 있는 치료 계획을 수립하는 것이 무엇보다 중요하다.       김해뉴스
 
휘림한방병원 방선휘 병원장