일반적으로 40대가 되면서 신체의 변화, 즉 신체노화가 급격히 시작하게 되는데, 자기 자신의 노화를 받아들이게 되는 첫 번째 과정은 노안이다. 출생 후부터 눈의 수정체는 노화가 진행이 되는데 40대를 기점으로 진행이 가속화 되어 근거리 시력저하가 발생하게 된다. 

보통 40대가 되면 수정체의 탄력성이 떨어지게 되고, 모양체라는 수정체 두께를 조절하는 근육의 움직임도 무뎌지게 되면서 근거리에 초점조절이 되지 않게 된다. 또한 50대가 되면 서서히 수정체의 단백질 성분마저 변성이 오게 되어 수정체의 색깔이 뿌옇게 혼탁해지는 백내장이 오게 된다. 이렇듯 노안과 백내장은 40세 이상 성인은 누구나 경험하게 되는 현상인 것이다.  

과거의 백내장수술은 60-70대 노년층에서 주로 수술을 시행하였기 때문에, 백내장수술후의 근거리 시력저하는 관심 밖에 있었다. 그러나 최근 수술기법의 발달 등으로 수술 후에 원거리 뿐만 아니라 근거리도 시력개선이 가능하게 되었다. 불과 몇십년 전에만 하더라도 단순히 백내장적출만 가능하여 수술전 난시가 많거나 노안이 있었던 환자는 안경에 의존할 수 밖에 없었다.

그러나 최근에는 안경을 끼지 않고도 난시, 노안 등이 해결되게 되었다. 그 이유는 인공수정체의 발달로 인공수정체를 통하여 난시와 노안을 모두 해결할 수 있게 됐기 때문이다. 그러나 의료기술의 발전은 여기에 그치지 않고, 백내장 수술 중에 이루어지는 일부과정을 레이저를 통하여 수술을 함으로써 수술의 정확도를 획기적으로 높힐수 있게 되었다. 이것을 이해하기 위해서는 백내장 수술과정을 어느 정도는 알고 있어야 하기에, 간략하게 수술과정을 설명하고자 한다.

백내장의 수술과정은 크게 수술부위의 절개, 전낭절개, 백내장 제거, 인공수정체 삽입의 네가지 과정을 통하여 이루어진다. 첫 번째 과정인 수술부위의 절개는 수술 후의 잔여난시, 수술 후 감염등과 밀접한 관계가 있으며, 두 번째 과정인 전낭절개는 수술 결과에 아주 중요한 영향을 미치게 되는데, 이는 수술 후 인공수정체의 중심자리 잡기와 연관성이 아주 높다. 세 번째 과정인 백내장 제거는 제거 시 사용되는 초음파에너지의 양에 따라 수술후 시력에 영향을 미치게 된다. 마지막 과정인 수정체의 삽입은 어떤 수정체를 삽입하느냐에 따라 수술 후 결과가 달라지게 된다.

앞서 설명한 백내장의 4가지 단계 중에서, 앞의 세가지 단계는 수술 성공여부 및 결과에 아주 중요한 단계이고, 수술의 정확도에 따라 결과가 달라지게 된다. 수술의 정확도는 레이저를 이용할 경우 거의 100프로에 가깝다. 따라서 다수의 병원에서 현재 레이저 백내장 시스템을 사용하고 있다. 수술절개부위를 레이저로 하여 난시를 줄이고 감염예방에 도움이 되며, 수술결과에 아주 중요한 전낭절개를 레이저를 통해 정확히 원형으로 절개함으로써 수술 후 인공수정체 위치 안정성을 확보할 수 있게 됐다. 백내장 제거 또한 레이저를 통해 초음파 에너지 사용을 획기적으로 줄여 수술 후 결과 향상에 많은 기여를 하게 됐다. 

과거에 비해 수술기술의 획기적인 발전으로 수술을 받는 환자와 수술을 권하는 의사의 생각도 많이 변화가 되었다. 노안백내장 수술이 처음 도입 되었을 때에는 환자 만족도가 떨어져 수술여부를 결정하는 의사가 주저하는 경우가 많았지만, 지금은 환자 눈상태가 수술에 적합하다면 대부분의 노안백내장 수술을 집도하는 의사는 적극적으로 권하고 있는 실정이다.

그렇다면 모든 환자에게서 노안백내장 수술을 시행할 수 있을까? 그것은 아닌 것 같다. 기본적으로 노화로 인한 백내장이 있어야만 하고, 각막상태가 깨끗하고 양호하여야 한다. 또한 환자 자신의 동공의 크기와 동공중심의 위치도 아주 중요한데, 크기가 너무 크거나 작은 경우는 수술결과에 영향을 미치게 되어 수술전 집도의와 충분한 상담 후에 수술을 결정하여야 한다.   

최상의 수술결과를 얻기 위해서는 노안 백내장수술이 레이저 시스템으로 시행되고 있는지, 집도의가 수술경험이 충분이 있는지, 수술 전 검사가 철저히 이루어지는지 등에 대한 면밀한 확인이 필요하다.

최근 들어서는 노안백내장 수술의 장단점을 잘 알고 있는 안과의사도 노안백내장 수술을 받고 있다. 아마 그 수는 앞으로 더 많아 질 것이다. 단점이 많고 부작용이 많다면 전문가가 자신의 눈에 노안백내장 수술을 받겠는가. 노안백내장 수술을 고민하고 있는 환자들에게 조금이나마 도움이 되었으면 한다.

소중한눈안과 대표원장/안과전문의 구남균