"한때 아파트 일과 관련해 문제가 있었어요. 대다수 입주민들이 이구동성으로 잘못됐다고 얘기했지요. 그런데 막상 나서는 사람은 없었습니다. 그때 떠밀리다시피 잘못을 바로 잡는 일에 앞장섰고, 그게 동네일을 하게 된 계기였습니다."
　
구산동 시영아파트에 사는 조중환(74) 씨의 말이다. 조 씨는 19년 전 이곳에 이사와 6년 동안 입주자대표회의 회장으로 일했다. 2년 전 부터는 노인회 회장으로 봉사하고 있다.
　
조 씨에 따르면, '동네일꾼'이 되는 건 그리 어려운 일이 아니다. 약간의 용기와 남을 배려하는 마음, 불의를 참지 못하는 정신만 있으면 누구든 동네사람들을 위해 일할 수 있다. 특히 어떤 이는 바쁘다는 이유로, 또 어떤 이는 귀찮다는 이유로 꺼려했던 일을 맡게 된 이유에 대해 조 씨는 "불의를 참지 못하는 성격 때문 같다"고 명확하게 답했다.
　
"그때도 그랬어요. 입주자대표의 전횡에 대해 불만의 목소리가 높았고, 누군가는 나서야 하는 그런 상황이었습니다. 저 역시도 답답해 했구요. 입주민으로서의 권리를 찾아야 했고, 잘못된 것에 대한 근거도 있었으니 문제 해결에 나서게 된 것이죠. 이웃을 위해 한 발 앞장서서 일하다 보니 입주자대표회의 회장까지 맡게 된 것입니다."
　
조 씨는 늦은 나이에 김해시청에 들어가 세무·회계 담당공무원으로 일했다.
　
"퇴직 후엔 달리 할 일이 없었어요. 그러던 중에 제가 할 수 있는 일이 생기더군요. 아파트 살림을 투명하게 하는 것 등이 그것이었죠. 자율방범대가 잘 운영되도록 측면에서 돕기도 했고, 아파트 관련 민원이 발생하면 중재에 나서기도 했습니다. 지금은 노인회 회장으로 일하면서 누구나 찾아와 즐겁게 놀 수 있는 노인회가 되도록 노력하고 있습니다."
　
그러나 사람들이 모여 살다보니 간혹 대립이 발생하기도 한다.
　
"수년 전이었는데, 아파트 도로 재포장 공사가 있던 날이었습니다. 어렵게 시의 지원을 받아 재포장 공사를 시작했어요. 그런데 입주민 중 한 분이 강하게 항의를 했습니다. 왜 시끄럽게 공사를 하냐는 것이었어요. 아마도 밤에 일을 하고 낮에 쉬는데 불편했던 모양입니다. 많이 짜증스러웠는지 '이런다고 닭장이 달라지냐'고 하더군요. 그 말엔 화가 났어요. 여기 사는 사람들이 모두 닭인가요? 좀 더 나은 환경을 만들어 보자고 한 일인데, 그런 마음을 알아주지는 않고 자기 불편함만 내세우는 걸 보면서 속이 좀 상하기도 했습니다."
　
일흔 넷이라는 나이는 지금 하는 모든 일을 소중하게 여기도록 만든다.
　
"노인정에 회원으로 가입된 분들이 남여를 합해 약 45명 정도 됩니다. 대부분 즐겁게 지내지만 간혹 텃세를 부리는 노인들도 있습니다. 의견표출을 잘 못하는 분, 장애가 있는 분들도 있는데 몇몇 분들 때문에 노인정에 놀러 오질 못하더라고요. 노인회장이 된 후 가장 신경을 쓴 게 이 부분입니다. 텃세를 부리거나 왕따시키는 그런 일이 없도록 회의 때마다 얘기했어요. 제명까지 거론했구요. 지금은 1년에 두 번 여행도 가고 여러 곳의 지원을 받아 점심도 함께 해먹습니다. 오시는 분들이 모두 즐거워 하니 참 기분이 좋습니다."
　
조중환 씨는 "지금 주어진 일을 감사하게 생각하고 있다. 건강이 허락하는 한 동네일을 할 것이다"며 "이웃 간의 단절문제는 하루 빨리 해결되어야 할 문제이다. 지금 살고 있는 세대가 이웃에 마음을 여는 모범을 보일 때 뒷세대들도 따라하게 된다. 이웃과 더불어 사는 삶을 교육해야 한다"고 강조했다.