소위 지역의 향토음식이라 일컬어지는 이런 음식들은 언제부터 전국적인 지명도를 갖게 되었을까? 국내 최초의 맛칼럼니스트 황교익 씨의 분석을 한번 살펴보자. "현재 한 지역에서 타운을 형성한 음식이 조선시대부터 수백 년간 그 지역에서 흔히 먹던 음식인 경우는 거의 없다. 혹 수백 년 전부터 그 지역에 있던 음식이라 해도 그 지역 이름과 음식 이름이 결합하여 고유명사처럼 쓰이기 시작한 것은 불과 10년, 길어야 20~30년밖에 되지 않는다"
춘천 닭갈비 역시 비슷한 역사를 가진다. 1960년대부터 춘천에는 닭을 키우는 양계장과 닭을 잡는 도계장이 많았다. 이런 지역적 특성으로 인해 상대적으로 저렴한 가격에 닭을 공급받을 수 있었다. 초기에는 선술집 등지에서 뼈가 붙은 채로 포를 떠서 숯불이나 연탄불에 구워 먹는 형태였다. 이름도 '닭갈비'가 아닌 '닭불고기'였다. 돼지고기보다 싼 값에, 연기를 피워 고개 냄새를 맡아가며 구워 먹을 수 있다는 점 때문에 서민들의 사랑을 받았다. 1970년대부터는 춘천시 명동을 중심으로 닭갈빗집이 늘어나기 시작했다. 대학과 군부대가 많은 지역이다 보니 닭갈비는 특히 대학생과 군인들에게 인기가 많았다. 춘천에서 서울로 건너간 닭갈비가 유독 대학가를 중심으로 퍼져 나가기 시작한 것은 이런 이유 때문이다. 1980년대 후반부터 1990년대 초반까지 매스컴을 타며 닭갈비 열풍이 불기 시작했고, 한때는 춘천 시내에만 닭갈빗집이 400여 개에 이를 정도였다. 그 후 조류독감 등의 한파로 150곳 정도가 문을 닫았으나 서울-춘천 간 고속도로와 경춘선 복선전철 개통으로 다시 증가하는 추세다.
그런데 최근 김해에도 춘천 못지 않은 닭갈빗집이 성업 중이라는 사실을 알게 됐다. 호기심이 발동해 당장 맛을 보러 갔다. 김해시 내동에 위치한 <춘천 명물 닭갈비>. 입구 한켠에는 강원지방경찰청장이 발행한 운전면허증이 확대되어 붙어 있다. 주인장이 춘천 출신임을 강조하기 위함이다. '닭갈비 맛만 좋으면 그만이지 뭔 이런 퍼포먼스까지...' 싶다가도 '원조'에 집착하는 세태에 비추어 보면 이정도는 애교로 봐 줄만 하다.
양념 비법은 춘천서 닭갈빗집을 운영하고 있는 친척과 친구로부터 전수 받았다. 18가지 재료가 들어갔다는 양념은 기본 재료를 제외하고는 극구 공개를 꺼린다. 하긴, 그걸 시시콜콜 안다고 해서 음식 맛이 달라질까? 하지만 볶기 전에 양념을 슬쩍 찍어 먹어 봤더니 텁텁하지 않고, 개운하면서도 칼칼한 매운 맛이 돈다. 굳이 닭이 아니라 뭘 볶아도 맛있을 것 같다. 두께가 두꺼워 잘 눌러 붙지 않고 온도 변화가 적은 주철판 역시 춘천서
볶아지는 동안 냄새로 이미 짐작을 했고, 벌겋게 물든 고기의 양에서 확신을 가졌지만 고기는 뭐니뭐니해도 먹어봐야 맛을 안다. 우선 두툼하고 쫄깃한 육질이 돋보인다. 야들야들한 껍질이 붙어 있어 더욱 풍부한 맛을 낸다. 숙성이 잘된 탓에 씹을 수록 누린내는 커녕 구수함이 우러난다. 적당히 매우면서도 개운한 양념은 젓가락질을 자꾸만 거든다. 단맛이 나는 양배추와 닭다리살의 궁합을 느껴 보기도 하고, 상추에 마늘을 얹어 한 입 가득 쑤셔 넣어도 본다. 취재라는 본분은 이미 망각한채 십수년 만에 맛보는 '제대로된' 닭갈비 맛에 어느새 빠져들고 있었다.
닭갈비에 빠져서는 안될 조연은 사리다. 춘천명물닭갈비는 끝까지 오리지널리티를 고집한다. 사리조차도 닭갈비 전용으로 춘천에서만 생산되는 우동 사리를 사용한다. 이 사리는 일반적인 우동면과는 달리 탄력이 전혀 없다. 어찌보면 좀 맥빠진 느낌이 드는데, 그 맥빠진 특성 때문에 양념을 잘 흡수하고 닭의 육질과 조화를 이룬다. 양념이 눌러 붙어 식어도 맛이 있다. 닭갈비의 원조인 동네에서 경험을 통해 개량되고 특화된 사리인 셈이다.
▶주소 : 김해시 내동 1145-2 노블레스빌딩 1층
▶연락처 : 326-8142
▶영업시간 : 오후 5시 ~ 오전 1시 (매주 1·3주 일요일 휴무)
박상현 객원기자
사진촬영 = 박정훈 객원사진기자 punglyu@hanmail.net