경추는 여러 방향과 각도로 움직일 수 있어 회전운동을 비롯해 운동성이 상당히 좋다. 하지만 경추 주위에는 큰 인대나 근육이 다른 신체부위에 비해 상대적으로 적은 편이어서 교통사고나 외상에 의해 쉽게 손상될 수 있다는 특징이 있다.
경추의 신경에는 우리 몸의 고속도로에 해당하는 '척수'와 간선도로에 해당하는 '신경근'이 있다. 대부분의 목디스크는 간선도로에 해당하는 '신경근'이 눌리므로 수술이 필요없는 경우가 많지만, 고속도로에 해당하는 '척수'가 압박받는 경우 마비를 유발하므로 대개 수술적 치료가 필요하다.
1,2경추 불안정증 수술은 척추 수술 중에서도 가장 난이도가 높은 수술이다. 1,2경추 사이에는 호흡을 관장하는 신경이 지나고 있기 때문에 수술을 하다가 자칫 심각한 합병증이 올 수 있으므로 숙련된 의사에게 수술을 받는 것이 중요하다.
선천성 경추 기형이나 류마티스관절염, 골절, 탈구, 종양 등으로 신경이 손상됐거나 목뼈 사이 관절이 불안정하면 목뼈를 고정하는 수술을 해야 한다. 이 경추나사고정술은 나사못을 이용하여 목뼈를 고정하는 데, 이 나사못이 예상보다 조금만 길거나 안쪽으로 삽입되면 전신마비나 혈관 손상 등 심각한 부작용이 발생될 수 있다.
사실 경추나사고정술은 목뼈를 튼튼하게 고정시킬 수 있는 좋은 방법이지만, 수술의 난이도가 상당히 높은 편이어서 많은 의사들이 시도하기를 꺼리는 분야이기도 하다. 따라서 수술 전에 환자의 혈관 주행 형태를 미리 파악하고, 3차원 재구성 CT 영상을 얻은 다음, 시뮬레이션 프로그램을 이용해 실제 수술에 사용될 나사못의 길이나 직경·궤적 등을 측정하고, 컴퓨터를 이용해 모의수술을 시행해야 한다. 예를 들어 오른쪽 척추 동맥이 지나가는 길이 일반적으로 알려진 나사못 삽입 지점에 위치해 있으면 척추 동맥이 나사못 삽입 과정에서 손상받을 수 있으므로 이를 피해 다른 궤도를 만들어야 한다. 또 경추뼈가 심하게 얇거나 부러져 있는 경우는 직경이 작은 나사못을 다른 궤적으로 삽입해 경추 뼈를 고정한다.
경추 수술에 있어서 이렇게까지 치밀함을 기하는 이유는 단 1㎜의 오차나 실수도 용납돼서는 안 되는 분야이고, 수술 방법에 대해 미리 준비를 많이 하면 할수록 부작용이 최소화되기 때문이다.
경추와 관련된 각종 질환을 예방하기 위해서는 일상생활에서 바른 자세를 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 회사나 가정에서 컴퓨터를 사용할 때 모니터를 눈높이 위치나 15도 정도 높게 고정시키는 게 좋다.
스마트폰을 사용할 때도 오랜 시간 고개를 숙여 사용하지 않도록 해야 한다. 베개도 딱딱하고 높은 것은 피하고 경추의 C자형 커브가 유지될 수 있는 제품을 사용하는 것이 좋다.