"카메라를 들고 나서면 가슴이 설레죠. 꼭 소풍을 가는 어린아이처럼 흥분됩니다. 사진은 나의 인생입니다." 사진작가 이성근(69)은 사진을 찍을 때 피사체와 하나가 된다. 강원도 태백산 정상 장군봉의 높이는
1천567m. 그는 장군봉에서 마치 하나의 바위가 된 것처럼 원하는 풍경이 눈 앞에 펼쳐질 때까지 기다린다. 해가 질 때까지, 달이 떠오를 때까지, 별이 뜰 때까지, 달과 별이 스러질 때까지, 그리고 다시 해가 뜰 때까지. 그런 그의 옆으로 멧돼지가 무심히 지나간 적도 있다. 이성근은 자연의 일부가 된 듯 자연을 찍고,
사람의 마음을 이해하고 나서야 얼굴을 찍는다. 그의 작업 공간 '해동사진예술원'을 찾았다.

30년 세월 수로왕릉 사진 기록
김해의 산 증인이라고도 불려
한국의 담장 담고 싶은 게 꿈

좋은 사진은 피사체와 대화해야

수로왕릉 담장을 따라 걸어가면 작은 사거리가 나타난다. 공원슈퍼 위쪽으로 몇 걸음만 더 걸어가면 구지로 124번길 21-26에 해동사진예술원이 있다. 벽에 걸려 있거나, 몇 개씩 포개진 채 서 있는 그의 사진작품 40여 점이 먼저 눈에 뜨인다. 풍경 사진에서부터 인물사진에 이르기까지 다양하다. 책상 위에는 사진과 카메라에 대한 책, 각종 공모전 자료집 등이 빼곡하게 채워진 책꽂이가 놓여있다. 필름의 상태를 살펴보는 확대기, 흑백필름 작업을 할 때 사용한 필름 거는 줄과 집게도 보였다. 무심코 취재수첩을 펼치고 앉은 테이블은 알고 보니 라이트박스였다.

이성근은 부산 사하구 신평동에서 태어났다. 어릴 때 가족이 서울로 이사를 갔고, 그 후에는 전국 여러 지역으로 이사를 다녔다. 그가 사진을 처음 접한 건 20대 초반 대구에서 살 때였다.

"먼 친척 형님의 사진관에서 필름을 현상, 수세, 인화하는 일을 배웠어요. 처음에는 재미로 일을 시작했지만, 어느 순간 사진에 완전히 빠져들었지요. 그때부터 사진을 찍기 시작했습니다. 당시에는 카메라도 흑백필름도 비쌌어요. 또 귀하기도 했지요. 형님 카메라를 빌려서 사진을 찍었지요."

이성근은 20대 때부터 사진술과 사진역사에 대한 공부를 많이 했고, 지금도 공부를 계속하고 있다. 그가 마음속에 간직하고 있는 사진 스승은 해강 김규진(1868~1933)이다. 해강은 한국의 근대 서화가였으며, 우리나라 최초의 사진가였다. 1907년 서울 소공동에서 최초의 사진관 '천연당'을 열었으며, 고종의 어진을 찍었던 인물이다. "우리나라 사진역사의 초석을 놓았고 사진의 발전을 위해 많은 노력을 한 해강 선생을 마음의 스승으로 삼고 있습니다."

그에게는 좀 특별한 사진을 찍은 경험이 있다. "30대 때 6년여 동안 중동, 동남아 등 해외에서 사진을 찍었어요. 외국에 나가 있던 국내 건설회사에서 근무하던 시절이었죠. 공사의 처음부터 마지막 완공까지 모든 과정을 사진으로 기록했습니다. 현장의 일을 사진으로 찍어 정기적으로 본사에 보고하는 중요한 일이었지요."

이성근이 김해에 온 것은 30여 년 전이다. 카메라를 들고 김해읍내를 다니면 사람들이 신기하게 쳐다보곤 했던 기억이 난다고 했다. 그는 그때부터 지금까지 김해의 풍경과 자연, 그리고 사람들을 찍어왔다. 특히 수로왕릉 사진을 많이 찍은 것으로 알려져 있다.

"수로왕릉의 옛 모습, 숭선전 춘·추향대제 장면, 역대 숭선전 참봉들, 고 김대중 대통령을 비롯한 정치권 인사들이 숭선전을 방문했을 때 모습, 인도 아유타에서 온 사람들이 숭선전 대제에 참가한 모습 등 큰 행사가 있을 때마다 사진을 찍었지요."

그를 아는 많은 사람들은 '왕릉 30년 기록사진'의 중요성을 이야기하고 있다. 긴 세월 동안 찍은 엄청난 분량의 사진들이고, 또 엄청나게 중요한 사진들이다. 그래서 그를 '김해의 산 증인'이라 부르는 사람들도 있다. "중요한 사진필름들은 모두 금고에 보관 중입니다. 필름들은 저의 보물이지요."

그러고 보니 해동사진예술원 안에는 금고가 4개나 있었다. 그는 그 중 하나를 열어보였다. 금고는 필름을 넣은 봉투로 꽉 차 있었다. 얼마나 될까. "다 헤아려 보질 못했어요, 그저 엄청나게 많다고 할밖에…. 필름은 습기에 약해요. 관리를 잘 해야 합니다. 일반 캐비닛에 넣어두면 안됩니다. 이렇게 튼튼한 금고에 넣어 보관해야 합니다."

말끝에 그는 "김해시가 김해의 옛 기록사진을 잘 보관해야 한다"며 안타까움을 드러냈다. "몇 년 전 김해시가 '김해의 어제와 오늘'을 주제로 사진전을 열었을 때 제가 선정위원을 맡았어요. 그때 보니 시의 필름 보관 상태가 엉망이더군요. 관공서야말로 중요한 사진필름들을 잘 보관해야 합니다. 사진은 중요한 기록이거든요." 디지털로 사진을 찍는 요즘, 그는 촬영을 다녀오면 곧바로 주제별로 파일을 분류해 저장을 해둔다.