'조금 더'란 말은 강소기업에서 자주 쓰이는 말이다. 현장 또는 소비자의 목소리에 늘 귀 기울이고 문제점이 파악되면 이를 개선하기 위해 최선의 노력을 다한다. 경쟁이 격화될수록 '조금 더'의 정신은 더욱 중요해진다. 기술력이 앞서 있다고 방심하는 순간 후발주자에게 추월당할 수도 있기 때문이다. 충남 연기군 남면 연기리에 위치한 ㈜한국PEM은 '조금 더'의 정신을 중요시하는 대표적인 강소기업이다.

■ 특화제품 만드는 게 중소기업의 살길

이음관 등 제품특화를 이룰 수 있었던 것은 자체 보유하고 있는 기술연구소의 역할이 무엇보다 컸다. 6명의 연구원이 일하고 있는 기술연구소에서는 제품성능 개선을 위한 끊임없는 연구가 이뤄지고 있다. 매년 5억 원 가량의 연구비가 투입되며 필요한 경우 그 규모를 늘리기도 한다.
　
㈜한국PEM 기술연구소의 특징 중 하나는 연구소가 생산라인과 아주 가까이 있다는 점이다. 또 엔지니어 출신 연구원을 대거 채용해 연구개발 성과가 제품 상용화로 곧장 이어질 수 있도록 했다. 즉 생산현장과의 적극적인 소통을 통해 문제점을 찾아내고 개선하는 데 연구개발 역량을 집중한 것이다.
　
사내직무교육과 분야별 기술교육 등 인적자원에 대한 투자도 지속적으로 해왔다. 자체적으로 교육책자를 제작하는가 하면 숙련된 선임이 후임을 직접 지도하는 등 구성원 스스로 이론을 습득하고 생산활동에 참여할 수 있도록 했다.
　
이 같은 인적자원에 대한 투자는 비용절감으로 이어지고 있다. 상대적으로 오래된 생산설비를 보유하고 있음에도 불구하고 유지보수팀의 역량이 강력해 핵심부품 교체만으로 처음과 비슷한 성능을 낼 수 있도록 한 것 등이 대표적인 사례라고 할 수 있다.
　
㈜한국PEM 관계자는 "중소기업에게 있어 특화제품을 만드는 것은 선택이 아니라 필수라고 생각한다. 문제점을 찾아 끊임없이 보완하다 보면 우리만의 특화된 제품을 보유하게 되고 경쟁력을 높일 수 있다. 연구개발을 한시도 소홀히 할 수 없는 이유가 여기에 있다"고 말했다.

㈜한국PEM 원년멤버 이영준 상무
"제품 단점 끊임없이 보완하는 노력이 시장의 선택을 받는 길이죠"