시원한 메기국물에 숙주·부추 듬뿍
쫀득한 메기살 씹는 맛 더해
어릴적 어머니 손맛 아련히
특미 장어구이도 잊지 못할 풍미

메기낚시의 추억
　
몇 년 전 경남 하동군 화개면에 있는 후배 집에서 늦은 여름휴가를 보냈다. 해가지면 술 마시는 것 외엔 딱히 할 일이 없어 무료하게 느끼던 찰나, 후배가 '메기낚시'나 가잔다. 야밤에 동네 개울가에서 어른 키 만한 대나무에 지렁이 한마리 달랑 달아 던져 놓는 단순하기 그지 없는 낚시질이지만, 신기하게도 메기들이 입질을 했다. 남자 셋이서 1시간 동안 20여마리의 메기를 잡는 제법 쏠쏠한 조과를 거두었다. 어차피 먹자고 시작한 일, 매운탕이라도 끓여 보자며 작당을 했다. 하지만 초저녁 잠이 많은 어르신 들이 계시는 집이라 호들갑을 떨 수 없어 버너, 냄비, 고추장, 라면을 챙겨 마당으로 나갔다. 서툰 솜씨로 내장을 제거하고 냄비에 메기와 라면스프, 고추장을 넣고 한소끔 끓인 다음 텃밭에서 자라고 있는 청양고추와 방아를 따서 넣는 것으로 어줍잖은 '메기매운탕'이 완성됐다. 라면국물이라는 한계를 극복할 수는 없었지만, 쫀득쫀득한 육질과 은은한 향이 퍼지는 메기 맛 만큼은 단연 기억에 남을만 했다. 아마도 그 이후로는 메기 맛에 감동한 적이 없었던듯 싶다.
　


화포천 어은마을

화포메기국은 탁월한 입지 만큼이나 국물맛 또한 명불허전이다. 예전에야 화포천에서 잡히는 자연산 메기를 썼겠지만 지금이야 양식 메기를 사용할 터, 하지만 그 맛은 부족함이 없다. 담백한 메기국물에 숙주와 부추가 아낌없이 들어가 개운함을 더한다. 숙주의 아삭함과 메기살의 쫀득함에 부추의 풍미까지 곁들여지니 탕임에도 불구하고 씹는 맛까지 즐겁다. 어지간한 성인이라면 기어코 바닥을 봐야 직성이 풀릴 정도다. 어쩌면 이리도 깊고도 담백한 맛을 낼까? 화포메기국을 먹다보면 사람의 그림자가 어른거린다. 메

"옛 메거지 맛 그대로"
'바보'가 즐긴 '소울푸드'

2010년 한해 동안 음식점을 소개한 책 중에서 가장 많이 팔린 책이 <대통령의 맛집>이라고 한다. 언제부턴가 전국의 음식점을 다니다 보면, 유명 연예인들과 함께 찍은 사진이나 사인이 액자에 걸려 있는 경우를 자주 본다. 연예인들의 유명세를 빌어 식당의 신뢰를 높이기 위한 일종의 마케팅 전략인 셈이다. 연예인이 이 정도라면 전직 대통령의 영향력은 더 클 것이다. 아닌 게 아니라 <대통령의 맛집>에 소개된 음식점들은 책의 인기와 더불어 문전성시를 이룬다고 한다.
　
퇴임 후 고향에 정착한 첫번째 대통령인 노무현 전 대통령. 그는 고향 김해에 있는 음식점들을 제법 자주 찾았다. 그 가운데 화포메기국은 좀 특별한 경우다.
　
봉하마을에 정착한 노 전 대통령이 가족과 함께 첫번째로 찾은 김해의 음식점이 화포메기국이다. "메거지 맛이 옛날 그대로"라며 칭찬을 아끼지 않았던 그는 그후로도 여러번 이곳에서 메기국을 드셨다고 한다. 하지만 보좌진과 경호원을 대동할 수밖에 없는 신분이다 보니 다른 손님들께 폐가 될 수도 있다는 생각에 발길이 그리 잦지는 않았다. 대신 '찜통'을 보내와 사가는 경우가 많았다고 한다. 식당 입장에서는 전임 대통령이라서가 아니라 '단골'이라는 이유로 내용물과 양에 더 신경을 쓸 수 밖에 없었노라며 솔직한 입장을 털어 놓는다.
　
노 전 대통령의 검찰 출두를 하루 앞둔 2009년 4월 29일. 그날도 메기국이 담긴 찜통이 봉하마을로 배달됐다고 한다. 심경이 복잡했을 그가 메기국을 드셨는지 어땠는지는 확인할 길이 없다. 다만 여러가지 정황으로 볼 때, 화포메기국에 대한 애정 만큼은 각별했던 것으로 추측된다. 화포천 주변 봉하마을에서 나고 자란 그에게, 어쩌면 메기국은 어린시절의 추억과 고향의 정서가 담긴 소울푸드(Soul Food)가 아니었을까?

▶ 위치:김해시 한림면 안하리 1041의 1
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