걱정과 불안 속에 출발한 봉하의 친환경농업이 올 해로 세번째 수확을 거두었다. 비록 '오리실장'은 고인이 됐지만 친환경농업의 성과는 놀라울 정도다. 지난 2008년 14농가 2만4천여평으로 출발했던 것이 올해엔 100여 농가 30만평으로 확대되었다. 수확량 역시 50t에서 530t으로 늘어났으며 참여 농가의 소득은 평균 1.5배 증가했다. 이만하면 걱정과 불안이 희망으로 반전되었다는 평가를 내릴만 하다. 하지만 봉하마을 친환경농업의 진정한 가치는 그 외형 보다는 오히려 내용에 있다.

고 노무현 전 대통령의 퇴임 초기만 하더라도 농업은 염두에 두지 않았다고 한다. 화포천 생태복원과 봉화산 숲 가꾸기가 우선이었다. 하지만 농사를 빼고 농촌을 아름답고 생태적으로 가꾸는 것은 불가능하다는 결론에 이르게 되자 조류독감의 와중에서도 14명의 마을주민들을 설득해 친환경쌀작목반을 구성했다. 무엇보다 봉하마을의 생태농업은 흙과 물을 살리고 작물의 내재적 생명력을 활성화 시키는 데 중점을 두었다. 자운영과 호밀등 녹비작물을 심고 토착미생물을 채취·배양하여 논에 뿌려줌으로써 땅속 미생물과 지렁이나 땅강아지 등 소동물이 살 수 있는 토양기반을 조성했다. 수질개선과 수량확보를 위한 환경감시 활동과 수로공사도 병행했다. 어릴 때부터 튼튼한 모를 선별하기 위해 소금물로 부실한 볍씨를 골라내고, 튼튼한 볍씨만을 골라 한방영양제와 천혜녹즙 등 종자기반액에 침전시킨 다음 파종했다. 제초제와 살충제를 사용하는 대신 오리와 우렁이를 풀어 병충해를 방제하고 잡초를 제거했다. 그래도 풀이 나는 논에는 자원봉사자까지 가세해 '잡초와의 전쟁'을 벌이며 육체적 한계에 도전하는 힘겨운 싸움도 마다하지 않았다.

피땀흘려 농사 지은 쌀의 부가가치를 높이기 위해서는 다양한 2차 가공식품의 개발과 생산이 필수적이다. (주)봉하마을에서는 이를 위해 누룽지, 송편, 떡국떡 등을 개발·판매해 호평을 받은 바 있으며, 올해 9월에는 '봉하쌀 생막걸리'(사진)를 처음으로 출시했다. 특히 막걸리는 쌀 소비를 촉진할 뿐만 아니라 여타 가공제품보다 부가가치가 높다는 장점까지 가지고 있다. 

'봉하쌀 생막걸리'는 전남 담양의 죽향도가에서 만들고 (주)봉하마을에서 판매한다. 죽향도가에서 생산하는 '대대포'란 생막걸리는 농림식품부가 '2010년 남아공월드컵' 16강 진출을 기원하고 막걸리 붐을 확산 시키기 위해 실시한 '16강 막걸리' 선발대회에서 '지역 대표 막걸리'로 선정된 이력을 가지고 있다. 나름 술 빚는 기술을 검증 받은 양조장이란 말씀이다. 친환경농업으로 생산된 쌀을 원료로, 술 맛을 낼 줄 아는 양조장에서 빚었으니 그 맛이 각별한 것은 당연지사, 경남 김해의 쌀이 전남 담양에서 술로 거듭나니 동서화합의 상징성까지 두루 갖춘 셈이다.

과연 그 맛은 어떨까? 우선 섬세하고 오밀조밀한 탄산에서 느껴지는 청량감이 첫맛을 장식한다. 질 높은 쌀을 저온에서 천천히 발효시켰기 때문에 잡맛은 사라지고 쌀 특유의 풍미가 잘 살아있다. 누룩향이 적은 대신 미약하나마 곡주 특유의 사과향과 배향이 은근히 깔린다. 끝맛 역시 뮝기적 거리지 않고 산뜻하게 떨어진다. 전체적으로 담백하고 균형감이 좋은 술이란 느낌이다. 그런데 달다. 단맛이 치고 나오니 섬세한 산미가 죽어 버린다. '봉하쌀 생막걸리' 역시 우리 막걸리의 고질적인 병폐인 인공감미료(아스파탐) 사용이라는 한계는 극복하지 못했다. 하지만 어쩌겠는가. 대중의 입맛이 그러한 것을. 첫술부터 배부를 수는 없는 법이다.

아쉽게도 '봉하쌀 생막걸리'는 현재 봉하마을에서만 구입할 수 있다. 첫 생산이다 보니 생산량이 한정된 탓이다. 그래도 봉하마을을 찾는 이들에게 이만한 특산물도 없을 것이다. 마을 주민들이 운영하는 테마식당에 들러 노무현 전 대통령이 생전에 즐겼다는 쇠고기국밥에 반주로 곁들여도 좋고 선물용으로도 괜찮은 아이템이다. 앞으로 생산량은 점차 확대될 전망이고, 오래지 않아 죽향도가와의 기술제휴를 통해 (주)봉하마을에서 직접 생산하는 방안도 검토중이라고 한다.

구입문의 : (주)봉하마을 055-344-1230